En abril de 2014 estaba parado en las ruinas de lo que había sido la oficina de Nonviolent Peaceforce (NP) en un pueblo llamado Bentiu en Sudán del Sur. La última guerra civil tenía solo cinco meses, los combates aún eran feroces, de hecho se intensificaban y la lucha por el control territorial significaba que lugares estratégicos como Bentiu cambiaban de manos cada pocas semanas. La destrucción de la infraestructura de la ciudad fue profunda. Esto incluía el recinto donde nuestro equipo había vivido y trabajado durante años. El edificio había sufrido graves daños por bombardeos, se había producido un incendio en el interior y se saquearon objetos de valor. Cuando lo tomé en mis ojos se posó en la escritura en las paredes que no había estado allí antes. A lo largo de las paredes dañadas había mensajes de odio. “La muerte llegará a toda la escoria nuer” firmado con un nombre y una edad, *Chol, 16 años. Junto a un mensaje que decía “Dios odia a los dinka como a las ratas” firmado con un nombre y una edad, *James, 17 años” Y así yo fui. Mensajes escritos en los idiomas locales y en inglés, al estilo de los escolares, mensajes que la generación que se suponía iba a liderar a Sudán del Sur hacia un futuro pacífico se dejaban unos a otros.
Como sabemos ahora, esto fue solo el comienzo de una guerra que Sudán del Sur todavía, hoy, seis años después, está tratando de terminar. También fueron los primeros signos de una campaña de discurso de odio que serviría como combustible para la violencia que se desarrolla en todo el país. Esos mensajes escritos a mano, aunque horribles, no tuvieron mucha audiencia. Lo que vino después fue el uso generalizado de la radio y las redes sociales para instruir a las personas a asumir la violencia, difundir información falsa para desencadenar escaladas y reducir grupos a identidades cada vez más pequeñas y más arraigadas. Pronto quedó claro que la difusión del discurso de odio se estaba volviendo casi tan peligrosa como la proliferación de armas. El programa de reducción de la violencia de NP necesitaba tener en cuenta este aspecto para abordar el problema general de manera impactante. Para ello, recurrimos al control de rumores, una de las herramientas de la protección civil desarmada (UCP).
NP originalmente desarrolló un trabajo de control de rumores en Sudán del Sur porque el nivel de tecnología era tan bajo que las comunidades reaccionaban a información estrictamente limitada. En pueblos sin teléfono ni acceso a internet, los grupos se desplazaban de sus hogares, abandonaban sus cultivos, separándose de sus seres queridos en base a rumores que no tenían acceso para verificar. Utilizando la capacidad de NP para moverse entre aldeas y aprovechar relaciones amplias y no partidistas, se hizo cada vez más posible llevar información y, lo que es más importante, reunir a mensajeros creíbles. En el contexto de la guerra, si bien estos rumores microlocales continuaron siendo un desafío, hubo un aumento en el uso de la tecnología digital junto con el endurecimiento de la mensajería. Nos adaptamos apoyando a los grupos de protección locales para que accedan a la tecnología para verificar y contrarrestar el mensaje, para crear conciencia sobre el impacto de las redes sociales, tanto buenas como malas, y la prevalencia de noticias falsas. Si bien perseguir el discurso de odio que viaja a la velocidad de la luz ha sido interesante y, en muchos casos, impactante, lo único que sigue siendo cierto es que no hay nada más importante que las relaciones humanas. La confianza, los mensajeros creíbles y el contacto constante son esenciales para acabar con los rumores y el odio, ya sea sentados bajo un árbol de mango, transmitiendo por ondas de radio o volviéndose virales en Internet.